Mal de Altura: Guia Medica Practica para Trekkings por Encima de 3.000 Metros, desde Prevencion hasta Emergencia

Contenido revisado y publicado bajo la responsabilidad editorial de Senda Enigmatica.

La altitud mata a mas montaneros que las avalanchas, las caidas y el frio combinados. Segun la Wilderness Medical Society, el mal de altura afecta al 25% de las personas que duermen por encima de 2.500 metros y al 50% por encima de 4.000. En su forma grave —edema pulmonar o cerebral de altitud— puede ser fatal en horas si no se desciende. Y cada ano, viajeros sin experiencia suben a 4.000-5.000 metros en destinos populares como el Kilimanjaro, el Campo Base del Everest o el Colca de Peru sin preparacion ni conocimiento de los sintomas.

Este articulo explica que ocurre en el cuerpo humano por encima de 2.500 metros, como prevenir el mal de altura, cuando es peligroso y cuando simplemente molesto, que farmacos funcionan y cuales son mitos, y como planificar un trekking de altitud para maximizar las probabilidades de exito sin comprometer la salud.

En sintesis

El mal de altura (MAM) es predecible y prevenible si se respetan los ritmos de aclimatacion. La regla de oro es no subir mas de 300-500 metros de altitud de pernocta por dia por encima de 3.000 metros. Los sintomas leves (dolor de cabeza, nauseas, fatiga) son normales y no peligrosos. Los sintomas graves (confusion, tos con esputo rosado, falta de coordinacion) exigen descenso inmediato. Acetazolamida es el unico farmaco con evidencia solida para prevencion. La forma fisica no protege contra el MAM.

Que ocurre en el cuerpo por encima de 2.500 metros

A nivel del mar, el aire contiene un 21% de oxigeno a una presion atmosferica de 1.013 hPa. A 3.500 metros, el porcentaje de oxigeno es identico (21%), pero la presion es un 35% menor, lo que reduce la cantidad efectiva de oxigeno que entra en los pulmones con cada respiracion. A 5.500 metros (la altitud del Campo Base del Everest), la presion es la mitad que a nivel del mar: cada respiracion aporta la mitad de oxigeno.

El cuerpo responde aumentando la frecuencia respiratoria (hiperventilar), la frecuencia cardiaca y la produccion de globulos rojos. Este proceso de aclimatacion tarda entre 24 y 72 horas por cada salto de 500-1.000 metros. Si se sube mas rapido de lo que el cuerpo puede adaptarse, aparece el mal de altura agudo: el cerebro se inflama ligeramente (edema cerebral leve) provocando dolor de cabeza, y los pulmones acumulan liquido causando dificultad respiratoria.

Los tres niveles de mal de altura y como responder

MAM leve: dolor de cabeza, nauseas, perdida de apetito, fatiga, dificultad para dormir. Afecta al 25-50% de trekkers por encima de 3.500 metros. No es peligroso. Se trata con hidratacion abundante, ibuprofeno o paracetamol para el dolor de cabeza, y un dia de descanso sin ganar altitud. Si los sintomas no mejoran en 24 horas, descender 500 metros.

MAM moderado: dolor de cabeza que no responde a analgesicos, nauseas con vomitos, fatiga extrema, falta de coordinacion en la marcha (ataxia). Requiere descenso de al menos 500-1.000 metros lo antes posible. No esperar a que empeore. La ataxia (incapacidad de caminar en linea recta) es la senal de alarma mas fiable de que el MAM esta progresando hacia edema cerebral.

HACE / HAPE (edema cerebral / pulmonar de altitud): confusion, delirio, tos con esputo rosado o espumoso, dificultad respiratoria severa en reposo, incapacidad para ponerse de pie. Es una emergencia medica. El unico tratamiento efectivo es descender inmediatamente. La dexametasona (4 mg cada 6 horas) y la nifedipina (20 mg de liberacion prolongada) son tratamientos de emergencia que pueden salvar la vida mientras se organiza el descenso, pero no sustituyen al descenso. Sin tratamiento, HACE y HAPE pueden ser fatales en 12-24 horas.

Prevencion: lo que funciona de verdad

Aclimatacion progresiva. La recomendacion de la Wilderness Medical Society es no subir mas de 500 metros de altitud de pernocta por dia por encima de 3.000 metros, con un dia de descanso cada 3-4 dias de ascenso. «Sube alto, duerme bajo»: es beneficioso subir durante el dia a altitud mayor y bajar a dormir al campamento. El circuito del Manaslu (Nepal) y el Kilimanjaro por la ruta Lemosho (8 dias) estan disenados con este principio. Las rutas rapidas del Kilimanjaro (5 dias) tienen tasas de fracaso del 50% porque no dan tiempo a aclimatar.

Acetazolamida (Diamox). Es el unico farmaco con evidencia solida para prevencion del MAM. Funciona estimulando la respiracion y acelerando la aclimatacion renal. Dosis profilactica: 125 mg cada 12 horas, empezando 24 horas antes de superar los 3.000 metros. Efectos secundarios: hormigueo en manos y pies, aumento de la diuresis, alteracion del sabor de bebidas carbonatadas. Es un farmaco de prescripcion: consultarlo con un medico antes del viaje.

Lo que no funciona: el ajo, las hojas de coca (contienen cocaina en dosis minusculas que dilatan vasos pulmonares pero no previenen MAM), el ginkgo biloba (resultados inconsistentes en estudios) y la «preparacion fisica». Este ultimo mito es el mas peligroso: estar en forma no protege contra el mal de altura. Deportistas de elite pueden sufrir MAM severo mientras personas sedentarias se aclimatan sin problemas. La susceptibilidad es genetica e individual.

Como planificar un trekking de altitud

Antes del viaje: consulta medica con centro de vacunacion internacional o medico especializado en medicina de viajes. Llevar acetazolamida y dexametasona de emergencia (con prescripcion). Contratar seguro de viaje con cobertura de evacuacion en helicoptero por encima de 4.000 metros (verificar el limite de altitud de la poliza: muchos seguros excluyen actividad por encima de 3.000-4.000 metros).

Durante el trekking: hidratarse abundantemente (3-4 litros al dia), evitar alcohol (agrava la deshidratacion y enmascara sintomas), comer aunque no se tenga apetito (el cuerpo necesita mas calorias en altitud), y ser honesto con los sintomas. La presion de grupo («los demas estan bien, yo deberia aguantar») es la causa mas frecuente de MAM severo. Dar la vuelta no es fracasar. Es la decision que permite volver a intentarlo.

La altitud no es un enemigo. Es una condicion fisica que el cuerpo humano puede manejar si se le da tiempo. Los problemas empiezan cuando la ambicion o la ignorancia van mas rapido que la biologia. Respetar el ritmo de aclimatacion, conocer los sintomas y tener un plan de descenso son las tres herramientas que convierten un trekking de altitud en una experiencia extraordinaria en lugar de en una evacuacion.